독립의연금 모금에 솔선수범

조국 광복 위해 열과 성 다해

도산 안창호 선생이라고 하면 대한제국기의 교육개혁운동가, 애국계몽운동가이자 일제강점기의 독립운동가, 교육자, 정치가로 알려졌지만 남편 못지않게 독립운동가로 활약한 아내 이혜련 지사(2008 애족장)에 대해서는 제대로 아는 이가 드물다.

이혜련 지사는  정신여학교(현 정신여자고등학교)를 나온 지식인으로 18세 되던 해인 1902년 9월 3일 도산과 혼인하여 미국으로 건너갔다. 부부는 하와이, 캐나다 밴쿠버, 시애틀을 경유하여 10월 14일 샌프란시스코에 도착하였으나 수중에는 가진 돈이 없었다. 당장 정착할 곳도 없던 상황이었으나 한국에서 의료선교를 한 알렉산드로 드류(1859~1926, 柳大模) 선교사를 만나 그의 집에서 집사 일을 보면서 차츰 미국 사회에 적응해 나갔다. 당시 신흥도시 샌프란시스코에는 한인학생과 노동자, 그리고 인삼 상인 등이 많이 모여들었으나 구심점 없이 흩어져 살고 있는 모습을 목격한 도산은 동지들과 함께 미주 한인들의 최초의 조직인 샌프란시스코 한인친목회를 결성하였다. 친목회를 통해 한인노동자들에게 일거리를 주선하고 그들이 정당한 임금을 받을 수 있도록 도와줌으로써 공동체의 중요성을 깨닫게 하는 데 중요한 역할을 한 것이다. 

남편이 국내외로 뛰는 동안 로스앤젤레스에 거주하던 이혜련 지사는 부인친애회를 조직하여 독립의연금 모금에 솔선수범하였으며 북미주의 4개 지방 부인단체들이 연합하여 대한여자애국단을 만드는 데 주도적인 역할을 했다. 이혜련 지사는 대한여자애국단을 중심으로 국민의무금, 21례, 국민회보조금, 특별의연 등의 모금을 주도하였고, 미국적십자사 로스앤젤레스 지부의 회원으로도 활동하였다.

1937년 중일전쟁이 일어나자 대한여자애국단에서는 재난민과 부상병들을 돕기 위하여 약품과 붕대 등의 구호품을 모으기 시작했다. 아울러 중국군에게 겨울옷을 보내기 위한 기금 모금에 나서 난민 구제 의연금을 쑹메이링(宋美齡)에게 송금해 주었으며, 일화배척운동(日貨排斥運動)에도 열렬히 참가하였다. 그런가 하면 1940년 중국에서 한국광복군 창설 소식이 전해오자 대한여자애국단은 1940년 10월 총부 임원회를 개최해 광복군 후원금 500달러를 임시정부 재무총장 이시영 앞으로 송금하는 등 조국 광복을 위해 열과 성을 다했다.

당당했던 독립운동가 이혜련 지사도 

남편 안창호 선생 못지않게 기억되길 

이혜련 지사는 1946년 1월 6일 대한인국민회 총회관에서 열린 신년도 첫 총회임원회에서 대한여자애국단 제6대 총단장에 뽑혔다. 쿠바에 거주하는 동포들이 노동정지를 당하고 극심한 생활난으로 구제를 요청해오자 지부별 구제금 모금에 나서 121달러를 지원하였다. 한편, 6·25전쟁 동안에도 적십자와 피난민을 돕기 위해 한국구제회(Korea Relief Society)를 조직하여 자원봉사 하며 전쟁 중에 있는 고국으로 옷가지, 약품, 담요 등의 갖가지 물건을 보내어 구제활동을 펼쳤다.

필자는 미주지역 여성독립운동가 발자취를 취재하기 위해 2018년 8월 7일부터 18일까지 미국 LA에 머물렀는데, 짬을 내어 12일(현지시각) 오후 2시, 캘리포니아 리버사이드에 다녀왔다. LA에서 고속도로를 1시간여 달려야 갈 수 있는 리버사이드를 찾은 것은 도산 선생과 아내 이혜련 지사의 삶의 흔적을 더듬기 위해서였다.

미국인들이 한인에 대한 인식의 변화를 가져오게 된 데는 도산 부부의 노력이 컸다고 할 수 있다. 이 무렵, 도산 부부의 막내아들인 필립이 태어났지만 가난한 생활은 끝나지 않았다.

“내가 지금까지 아내에게 치마 하나, 저고리 한 감 사 준 일이 없었고, 필립에게도 공책 한 권, 연필 한 자루 못 사주었다. 그러한 성의가 없었던 것은 아니나 여러 가지 사정으로 그랬는데, 여간 죄스럽지 않다”라고 고백했던 도산 안창호 선생이 국내외를 뛰며 독립운동에 매진할 수 있었던 데는 애오라지 아내 이혜련 지사가 있었기에 가능한 일이었다.

아쉬운 것은 리버사이드에 있는 안창호 선생 동상이 ‘나 홀로 모습’이란 점이다. 뒷짐 진 손에는 책이 한 권 들려 있을 뿐이다. 십시일반으로 동포들이 세운 동상이지만 아내 이혜련 지사와 함께 독립운동가의 모습으로 세워졌다면 하는 아쉬움이 들었다. 

더 나아가 코리아타운에 있는 ‘도산 안창호 우체국’ 역시 ‘안창호, 이혜련 우체국’으로 명명했으면 더 좋았을 법하다. 남편 안창호 선생 못지않은 활약을 한 아내 이혜련 지사의 독립운동은 거의 조명되지 않은 채 자신만 부각되고 있는 현실에 대해 지하에 계신 도산 선생께서도 아쉬워할 것만 같다. 비단 이 점은 이혜련 지사에만 해당하는 이야기는 아니다. 

훈장을 주는 것도 남편들보다 부인은 항상 몇십 년 뒤처지고(안창호 선생은 1962년 대한민국장 추서, 이혜련 지사는 2008년 애족장 추서), 기록 또한 남편들보다 부인들에 관해서는 별로 남아있는 게 없다. 연구 논문 수도 남편들보다 적고 업적을 선양하는 일에도 부인들의 경우는 소홀하다. 로스앤젤레스와 리버사이드의 도산 안창호 선생 유적지를 둘러보면서 필자는 당당했던 독립운동가 이혜련 지사도 남편 안창호 선생 못지않게 기억되길 새삼 빌었다.

다행히 사후에 이들 부부는 고국의 도산공원에 안장되어 영면에 들었다. 이들 부부의 유해는 1973년 11월 10일, 안창호 선생 탄신 95주년을 맞아 망우리 공동묘지에 있던 선생의 유해와 로스앤젤레스에 있던 부인 이혜련 지사의 유해를 도산공원으로 이장한 것이다. 살아서는 부부가 독립운동의 최전선에서 뛰느라 수많은 시간을 헤어져 지내야 했지만, 유해나마 그리던 고국 땅에서 편안한 안식의 시간이 되시길 비손한다.   

한국외대 일본어과 졸업, 문학박사. 일본 와세다대학 연구원, 한국외대 연수평가원 교수를 역임했으며 한일문화어울림연구소장으로 활동 중이다. 지은 책으로는 『인물로 보는 여성독립운동사』, 『46인의 여성독립운동가 발자취를 찾아서』, 시와 역사로 읽는 『서간도에 들꽃 피다』(전10권), 『여성독립운동가 300인 인물사전』 등 여성독립운동 관련 저서 19권 외 다수의 저서가 있다.