일제의 고문 후유증으로 

열여섯 꽃다운 나이에 세상 떠나

국가보훈처 공훈록을 통해 주 열사의 행적을 좀 더 상세히 알아본다. 주 열사는 1943년 3월 여수군 돌산면 공립국민학교(현 여수돌산초등학교) 제6학년을 졸업하고 집안일을 돕고 있었다. 열사는 재학시절부터 항일의식이 투철했다. 1942년 음력 12월 초순경, 열사의 형인 재연(在淵)의 나병을 치료하기 위해 와 있던 일본인으로부터 ‘태평양전쟁이 장기화되면 일본이 패망하고, 한국은 미국 등의 힘을 빌려 독립해야 한다’라는 말을 듣고, 1943년 9월 초순경, 여수에서 조국독립의 실현이 가까워지고 있다는 말을 유포했다.

그리고 동년 9월 23일과 24일 양일에, 나무하러 가는 도중 돌산면 율림리로 가는 도로 민가 목화밭 담장 바위에 의미 깊은 글자를 새겨 넣는다. 바로 ‘朝鮮日本別國(조선과 일본은 다른 나라)’, ‘日本鹿島敗亡(일본은 패망한다)’, ‘朝鮮萬歲(조선만세)’, ‘朝鮮之光(조선의 빛)’ 네 구절이 그것이다. 주 열사는 글자를 새긴 지 사흘 만에 여수경찰서에 체포되었다. 네 구절의 글자로 인해 민심의 동요를 걱정한 일제는 경비정 7~8척과 경찰 100여 명을 동원해 경적을 울리며 온 마을을 수색했으나 범인을 잡지 못하였다. 이에 주민들을 모아놓고 마을에 불을 지르겠다고 협박하자, 주 열사는 자수했고, 1944년 1월 21일 광주지방법원 순천지청에서 조선임시보안령 위반으로 징역 8월, 집행유예 4년을 받아 풀려났다. 하지만 어린 몸으로 4개월간의 복역 도중 심한 고문의 후유증으로 이듬해에 순국했다.

주 열사의 항일운동 사실은 거의 80년에 가까운 세월 동안 항간에 구전되어 오다가 2006년 열사의 조카인 주충배 어르신에 의해 관련 자료가 발굴되어 그해 광복절을 맞아 우리정부로부터 건국훈장 애족장이 추서되어 세상에 알려졌다. 훈장증은 후사가 없어 충배 어르신이 대신 받았다. 이후 여수시는 2012년 5월, 여수시 돌산읍 금성리 작금마을의 주 열사 생가 터에 주재년열사기념관을 건립했다. 서훈 당시 산비탈에 돌무지로 방치된 열사의 묘소도 2015년 여수시가 시비 1,300여 만원을 들여 정비하였고, 지금은 충배 어르신이 국가보훈처 전남동부보훈지청으로부터 주 열사의 기념관과 묘소의 관리인으로 지정을 받아 관리하고 있다.

광복회, 잊혀진 독립유공자 선양 일환 

주 열사 묘소 참배·모교에 기념 식수

이날 김 회장 일행은 묘소 참배와 기념관 관람에 앞서, 김 회장과 관내 기관장들이 모여 주 열사의 모교인 돌산초등학교 교정에 단재 모과나무 기념 식수도 진행했다. 식수에 참여한 주요인사는 전라남도 여수교육지원청 김해룡 교육장, 전남동부보훈지청 김영진 지청장, 여수 돌산초등학교 조재익 교장, 학교운영회 임영민 위원장, 고학년 재학생들, 그리고 광복회 전남지부 송인정 지부장과 동부연합지회 김은숙 지회장 등 50여 명이다. 식수행사 직후 모교 측은 실내 공간을 마련하여 주 열사의 행적을 전시함으로써 학생들에게 자부심을 갖게 하겠다고 밝혀 참석자들의 박수를 받았다.

산비탈에 방치된 묘지시설물 정비

주 열사 글씨 바위 보존 방안 논의

광복회장의 주 열사 묘소 참배소식이 전해지자, 비바람에 훼손된 묘지시설물(장명등)이 오랫동안 산비탈에 방치되어 있다가 관할 보훈지청의 노력으로 제대로 정비됐다. 성과는 또 있었다. 현재 기념관 내에 부실하게 관리되고 있는 주 열사의 글씨가 새겨진 바위들을 보호시설을 지어 보존될 수 있는 방안도 공론화됐다. 일행이 보존방안의 필요성에 뜻을 모으자, 기념관 관리인인 충배 어르신도 기념관 보수가 결정되는 대로, 협소한 주차공간을 확보하기 위해 당신의 밭을 기꺼이 기부하겠다고 약속했다. 

국가보훈처 등 잘못 기재된 열사 이름

‘주재년’으로 바로잡아주길

이번을 계기로 우리가 잊고 있었던 독립운동가의 특별한 사례를 발굴하고, 선양 방법도 다양화하는 한편, 우리 주변을 둘러보며 독립운동 선열들의 묘소와 기념관 등 현충시설의 관리실태도 주의 깊게 살펴보고 개선방안도 제시해보는 의식 있는 후손이 되기를 제안한다. 

벌써 5월, 돌산초 교정의 모과나무는 잘 자라고 있을까. 주 열사의 봉분위로 따뜻하게 내리쬐던 남녘의 봄 햇살이 그립다.