3·1운동이라는 민족적 저항을 경험한 후 일제의 억압이 견고해지면서 나이 어린 학생이라도 항일 투쟁을 벌이다 끌려가면 실형을 면하기 어려웠다. 집행유예로 풀려나더라도 정식 선고가 내려지기 전까지는 구금 상태로 취조와 고문을 당하는 경우가 적지 않았다. 그에 굴복하지 않고 출소 이후 독립투쟁을 이어가다 수차례 더 옥고를 치른 이들도 있다. 

비밀결사단체 조직해 학생운동 이끌어

1929년 후반 이후의 학생운동은 표면상 동맹휴학이 주류를 이루었지만, 학생들의 비밀결사 활동 또한 이면에서 활발하게 전개되었다. 동맹휴학이 전국에 걸쳐 조직적으로 치열하게 전개될 수 있었던 이면에 학교 투쟁을 지도한 학생 비밀결사가 있었기 때문이다. 이 시기의 학생 비밀결사는 중등 이상 각 학교에 조직된 독서회가 주를 이루었다. 독서회는 대개 5명 안팎의 회원들을 확보해 비밀리에 사회과학 서적을 함께 읽고 토론하던 모임으로, 사회주의 이론과 실제를 학습하고 나아가 학생운동을 이끌어나갈 지도자를 양성하는 것을 목표로 했다.

성낙응은 비밀리에 무산자 정치 교육과정을 설립해 학생들은 물론 일반인까지도 항일 의식을 고취하는 활동을 전개하다가 일본 경찰에 체포되어 1934년 10월 징역 1년 6월, 집행유예 4년을 선고받았다. 정부는 공훈을 인정해 2005년 대통령 표창을 추서했다.

1927년 만 18세의 나이로 식민지 교육의 부당성을 알리는 격문을 배포하다 체포된 이석은 보안법 및 출판법 위반으로 징역 1년 2월을 선고받았다. 그는 출소 후에도 비밀결사를 조직해 독립운동을 벌이다 또다시 체포돼 4년 여간 취조를 받았고, 2년 6개월의 옥고를 더 치렀다.

여성근로자들 규합해 항일운동 전개 

출옥 이후 사전 편찬의 중요성에 눈을 떠 평생 사전 편찬에 힘썼다. 1959년 『표준국어사전』을 처음 펴냈고, 1975년 『새 우리말 큰 사전』을 친동생 신용철과 함께 펴냈다. 여기서 그치지 않고 20여 년간의 자료수집 끝에 민족 문화를 집대성한 『한국문화대백과사전』(전 10권, 2백자 원고지 12만장 분량)도 출간했다. 미국 로스앤젤레스 한 서점에서 북한 관련 자료를 조사를 하다 뇌졸중으로 쓰러져 생을 마감했다. 정부는 공훈을 기리어 1977년 대통령 표창을, 1990년 건국훈장 애족장을 수여했다.

이병희(19세 2개월)는 동덕여자보통학교를 졸업하고 1933년 5월 경성 신설동 종연방적주식회사의 여공으로 근무하며 항일활동에 나섰다. 1936년 같은 직장에 근무하는 김희성·박인선 등 500여 명의 여성동지들을 규합해 노동운동을 전개하던 중 일경에 피체되었다.

2년 4개월여의 옥고를 치른 끝에 1939년 4월 14일 경성지방법원에서 소위 치안유지법으로 징역 1년, 집행유예 3년을 받았다. 출옥 후 1940년 북경으로 망명해 의열단에 가입하고, 동지 박시목·박봉필 등에게 문서를 전달하는 연락책을 맡았다. 1943년 국내에서 북경으로 망명 온 이육사와 독립운동을 협의하던 중, 일경에 피체되어 북경감옥에 구금되었다.

함께 투옥된 이육사가 1944년 1월 16일 옥중 순국하자, 육사의 시신을 화장하고 유품을 정리해 국내의 유족에게 전달했다. 그가 없었다면 ‘광야’, ‘청포도’ 같은 육사의 주옥같은 시가 존재하지 못했을지 모른다. 정부에서는 1996년 건국훈장 애족장을 수여했다.

‘배화여학교 6인’ 98년 만에 독립운동 인정

1920년 3월 1일 새벽 배화여고 재학생 김경화, 박양순, 소은명·소은숙 자매 등 40여 명은 기숙사 뒤편 언덕과 교정에 삼삼오오 모였다. 만세운동의 위력을 실감한 일제는 3·1운동 1주년을 앞두고 철통보안 태세를 갖춘 상황이었다. 일제는 만세운동 계획을 담은 문서들이 학생들을 중심으로 상점과 학교 등에 배포되는 것을 감지하며 주요 학교 주변에서 이를 막을 준비 태세를 갖추고 있었다. 조선총독부는 수일 전부터 선교회 부속학교 교장들에게 “불미스러운 행동이 일어나게 되면 엄중한 조치를 취할 것”이라며 경고를 해왔다. 

하지만 학생들은 아랑곳하지 않고 목청 높여 “대한독립만세”를 외치며 1년 전 광경을 그대로 재현했다. 곧바로 달려온 종로경찰서 일본 경찰들에 의해 학생 24명은 연행됐고 보안법 위반을 적용받아 김경화는 징역 1년(집행유예 3년), 당시 16세였던 소은명 등은 징역 6개월(집행유예 2년)을 선고받았다. 그로 인해 배화여고 교장 스미스는 강제로 교장 직에서 물러나게 됐다. 조선총독부의 경고를 어기고 학생들의 시위를 방관했다는 이유다.

지난 2018년 제73주년 8·15광복절을 맞아 정부는 배화여학교 만세시위를 이끈 학생들의 독립운동 공훈을 인정했다. 김경화·박양순·성혜자·소은명·안옥자·안희경 등 공적과 옥고가 확인된 6명이 대통령 표창을 받았다. 98년 만에 비로소 빛을 보게 된 것이다. 

국가보훈처는 배화여고 시위에 대해 “3·1운동 1주년을 맞아 일제가 만세 시위 재연을 우려해 서울 시내 곳곳에 철통같은 경계 태세를 유지한 가운데 어린 여학생들이 과감하게 결행한 만세 시위”라고 평가했다.