민생의 최전선에서 공정한 해법을 찾다 

“우리는 어린 시절 열심히 한눈팔지 않고 정도로 걸어가면 반드시 성공한다는 확신과 자신감을 배웠는데, 자식 세대에서 그러한 신뢰가 깨지고 있는 게 가장 큰 문제라 생각해요. 열심히 일하면 누구에게나 공정하게 기회가 주어진다는 확신을 국민에게 심어주고, 그 과정에서 반칙이나 특혜가 용납되지 않는다는 사회적 분위기를 만들어야 해요. 법적·제도적 정비도 필요하고, 무엇보다 위정자들이 국민이 느끼는 불공정에 대한 불만을 담아내는 노력을 치열하게 해야 합니다. 내로남불을 정치판에서 없애고 정치인들이 솔선수범해야 공정과 정의에 대한 신뢰가 생기지 않겠어요.”

단순명료한 답변에서 두 가지가 읽혔다. 하나는 부끄럽지 않게 살아온 자의 당당함이었고, 다른 하나는 민심을 국정의 중심에 두는 민본주의자의 자세였다. 

윤재옥 의원(국민의힘)은 지난 8월 31일 국회 21대 국회 전반기 정무위원장으로 선출됐다. 국회 정무위원회는 국무조정실·국무총리비서실, 금융위원회, 공정거래위원회, 국민권익위원회, 개인정보보호위원회, 국가보훈처 등 소위 ‘힘센 기관’을 담당한다. 피감기관에 장관급 이상 인사만 7명에 이르는 데다 금융권에도 영향력을 끼칠 수 있어 매우 중요한 위치에 있다. 

“정무위원회는 민생 관련 법안이나 정책을 가장 많이 다루는 위원회입니다. 법 하나를 어떻게 하느냐에 따라 기업과 소상공인, 자영업자 등 민생 현장에 미치는 영향이 지대하죠. 그래서 이해관계가 상충하는 내용을 잘 조정하고, 현실과 맞지 않는 너무 급진적인 법들이 오히려 국민을 고통스럽게 하는 일이 없도록 걸러내는 역할도 해야 하고요. 국민의 살림과 직결된 현안이 많다 보니 국정감사를 진행하면서 정쟁보다는 현장의 어려움과 목소리를 대변하기 위해 노력했어요.”

코로나19 유행이 시작된 지 만 2년, 최근 대규모 확산세가 이어지는 상황에서 소상공인들은 사실상 생존 위기에 직면해 있다. 민생과 직결된 정무위 수장으로서 그의 역할과 책임은 더욱 막중할 수밖에 없다.

“금융권이 2020년 4월 소상공인과 중소기업에 내준 코로나19 대출의 만기 연장과 이자 상환유예가 세 차례나 연장돼 내년 3월에 종료될 예정이에요. 코로나19 피해 보전 등을 위해 자영업자들이 받은 대출 규모가 355조 원에 이르는 만큼 자영업자들이 자금 곤란, 경영 악화 등의 부작용을 겪지 않도록 신중한 접근이 필요합니다. 특히 생활 기반이 취약한 국가유공자들의 경우에는 고용 환경 악화와 경기침체에 따른 생활고가 훨씬 심각해요. 생활 안정, 자립 도모를 위한 실질적 지원이 시급한 실정이죠. 취약계층 국가유공자를 중심으로 일자리와 생활안정 지원 대책이 제대로 진행되고 있는지 꼼꼼히 살필 계획입니다.”

국가와 국민에 보답하기 위해 정치를 택하다

경기지방경찰청장, 경북지방경찰청장, 경찰청 정보국장 등 경찰 내 요직을 두루 거친 그는 2012년 19대 총선에서 대구 달서구을에 출마해 당선, ‘경찰대 출신 1호 국회의원’이라는 새 역사를 썼다. 이후 20대, 21대까지 같은 지역구에서 내리 3선을 했으며, 재선 시절 원내수석부대표 등 요직을 맡으며 ‘조용하지만 강한’ 행보를 보여왔다.

“경찰 공직에서 30년 동안 열심히 일했고, 그동안 대한민국으로부터 많은 혜택을 입었어요. 비교적 젊은 나이에 경찰을 그만두었기 때문에, 개인의 이익을 추구하는 일을 하기보다는 공적인 봉사를 계속해야겠다고 마음먹었어요. 국가와 국민에게 보답하는 길이 정치라고 생각해 이 길로 들어섰고, 감사하게도 지역 유권자들이 지지해줘서 3선 국회의원이 되었죠. 사람이 태어나 나라를 위해서 일할 수 있다는 건 특별한 기회라 생각합니다. 늘 감사한 마음으로 나라와 국민을 위해 노력하고 있어요.”

‘공적인 봉사’를 위해 택한 길, 하지만 현실 정치의 벽은 높았다. 세상의 유혹과 싸우는 일도 호락호락하지 않았다. 그때마다 그는 시장 반찬가게 아주머니를 떠올렸다. 정치 초년생 시절, 지역구 행사를 마치고 집으로 돌아오는 길에 지역 상인들과 인사도 나눌 겸 시장에 잠시 들렀었다. 그곳에서 만난 반찬가게 아주머니가 손수 만든 도토리묵을 손에 꼭 쥐여주면서 이런 말을 건넸다고 한다. “우리 지역 국회의원이 좋은 일로 텔레비전에 많이 좀 나왔으면 좋겠어요”라고. 

“지역구 주민들은 국회의원들이 하는 짓거리가 밉고 마음에 들지 않아도 본인이 직접 뽑은 국회의원이 좋은 일로 언론에 나오면 그것만으로도 뿌듯하고 만족감을 느껴요. 대의 민주주의라는 것이 어려운 것이 아니라 나를 뽑아주신 지역주민들의 관심과 기대에 어긋나지 않도록 행동하는 것이라는 사실을 이날 몸소 깨달았어요. 가끔 마음이 느슨해졌다 싶을 때면 그때의 도토리묵 아주머니를 떠올리며 초심을 다잡고 있답니다.” 

백범의 시 가슴에 품고 보훈을 생각하다  

윤재옥 위원장은 경남 합천 출신이다. 합천은 지방의 3·1운동 가운데 독립 만세시위가 가장 격렬하게 전개된 곳으로 이름 높다. 박은식의 『한국독립운동지혈사』에는 합천지역에서 160여 명이 순국하고 290명이 체포됐으며 518명이 부상한 것으로 나온다. 국가기록원이 2013년 공개한 3·1운동 피살자 명부에서도 합천지역의 피해가 가장 컸다. 100년 전 들불처럼 일어났던 만세시위는 합천 사람들의 강인한 민족정신과 애국심을 엿볼 수 있는 사건으로, 지금도 큰 자부심으로 남아 있다. 

윤 위원장 역시 선열들의 애국애족 정신을 받들어 나라와 국민에 헌신하는 마음으로 살아왔다. 그의 좌우명은 백범 김구 선생이 즐겨 애송했던 시다.

踏雪野中去(답설야중거) 

눈 덮인 들판을 걸어갈 때는

不須胡亂行(불수호난행) 

함부로 걷지 마라

今日我行跡(금일아행적) 

오늘 내가 걸어간 이 발자국은

遂作後人程(수작후인정) 

뒤 사람의 이정표가 될지니…

가슴속에 새긴 백범의 시는 생의 여정에서 나침반 역할을 했고, 국회의원 시절 의회 활동으로 이어졌다. 그는 지난해 12월 ‘국가유공자 등 예우 및 지원에 관한 법률 일부개정법률안’, ‘보훈보상대상자 지원에 관한 법률 일부개정법률안’, ‘참전유공자예우 및 단체설립에 관한 법률 일부개정법률안’ 등 3건을 대표 발의했다. 정무위원장으로 취임한 이후에도 국가유공자 보훈과 예우에 대해 각별한 관심과 애정을 쏟고 있다.

“우리가 지금 이렇게 안전하고 번영된 대한민국에서 살 수 있게 된 밑바탕에는 국가유공자분들의 수많은 희생과 헌신이 있었어요. 공정하고 정의로운 대한민국을 만들기 위해서는 국가유공자의 희생과 헌신에 대해 제대로 보훈과 예우를 갖추는 것이 무엇보다 중요해요. 하지만 우리나라 보훈은 경제 수준이나 국격에 비해 형편없이 열악한 수준입니다. 연말에 보훈 관련 행사에 많이 다니고 있는데, 갈 때마다 너무 참담해요. 나라를 위해 희생된 분들이 소외되고 보훈 가족들이 제대로 대우받지 못하는 상황을 목도하고 있어요. 선거를 통해 새 정부가 들어서면 이 부분은 획기적으로 개선해야 합니다.”

윤 위원장은 임기 동안 보훈급여금 인상과 맞춤형 복지지원을 통해 소득 지원의 사각지대를 해소하고, 고령 및 저소득으로 고통받는 국가유공자들이 명예로운 삶을 누릴 수 있도록 하는 데 앞장설 계획이다. 

“과거 대구보훈병원이 감염병 전담기관으로 지정돼 대구·경북 지역 국가유공자와 유가족의 진료에 중대한 공백이 발생한 적이 있었어요. 당시 이를 막기 위해 코로나19 등 재난으로 보훈병원 진료에 차질이 생길 경우, 민간에 진료를 위탁할 수 있도록 보훈 관련 8건의 개정안을 대표 발의해 일괄 통과시켰죠. 단 한 분의 국가유공자라도 보훈 사각지대에서 소외당하지 않도록 제도의 공백을 메워가겠습니다.”

후세들이 걸어갈 바른 이정표를 세우기 위하여

광복 후 76년이 지나는 동안 순국선열에 대한 국가보훈정책은 유독 불합리하고 부당하게 이뤄져 왔다. 일시적 또는 단기간에 공헌과 희생을 한 호국단체와 민주화단체는 동일 사건에 기인한 단체임에도 각각 10개, 6개로 세분화해 공법단체로 승인, 국가로부터 지원을 받고 있다. 반면 독립운동계는 ‘광복회’를 유일한 공법단체로 지정해 독립유공자 최상위 개념인 순국선열유족회를 공법단체에서 제외하고 있다. 2021년 4월 29일 이낙연 전 국회의원의 소개로 ‘순국선열유족회 공법단체 설립 청원’을 진행했으나 국회 정무위에서 심도 있는 심의가 필요하다며 2회에 걸쳐 연기해 현재 계류 중이다. 윤 위원장은 관련 자료를 제출하면 직접 챙기겠다며 힘을 실어줬다. 

“대한민국은 1895년 을미의병부터 헤아리면 50년, 1910년 경술국치부터 헤아리면 35년간 항일독립운동을 지속해 결국 광복을 이뤄낸 전 세계 유일의 자랑스러운 독립운동 역사를 가진 나라입니다. 하지만 아직도 독립운동을 하면 3대가 굶는다는 자조 섞인 이야기가 나올 정도로 순국선열과 유족에 대한 국가의 보훈과 예우는 형편없는 수준이에요. 일제에 맞서 싸우다 목숨을 잃은 순국선열이 최소 15만 명으로 추정되는데, 이 중 서훈을 받은 분은 3천 5백여 명으로 2.3%에 불과합니다. 더욱 심각한 것은 서훈을 받은 순국선열의 유족 중 보훈 혜택을 받는 분은 804명이며, 국립현충원에 안장된 묘소는 426위뿐이에요. 사료 조사를 통해 잊혀진 순국선열들을 되살리고, 순국선열 관련 보훈제도 전반에 대해 대대적인 실태조사를 진행할 수 있도록 국가보훈처와 잘 협의하겠습니다.”

바야흐로 새해 새날이다. 정도와 정의의 길에서 좌고우면하지 않고 묵묵히 걸어온 그가 ‘공정하고 정의로운 시대’를 이끌며 선열들이 그러했듯, 후세들이 걸어갈 바른 이정표를 세워주길 기대한다.